Les tsunamis sont de grandes vagues d'eau généralement déclenchées par un tremblement de terre, une explosion ou un autre événement déplaçant une grande quantité d'eau. En pleine mer, les tsunamis sont généralement inoffensifs et imperceptibles à l'œil nu. Lorsqu'elles commencent, les vagues du tsunami sont petites et larges ; la hauteur des vagues peut être aussi petite qu'un pied, et elles peuvent mesurer des centaines de kilomètres de long et se déplacer très rapidement, de sorte qu'elles peuvent passer pratiquement inaperçues jusqu'à ce qu'elles atteignent des eaux peu profondes plus près de la terre.
Mais à mesure que la distance entre le fond de l'océan et l'eau diminue, ces vagues courtes, larges et rapides se compressent en vagues extrêmement hautes et puissantes qui se jettent sur la terre ferme. Selon la quantité d'énergie impliquée, ils peuvent atteindre plus de 100 pieds de hauteur.
Bien que ces catastrophes naturelles ne frappent pas souvent un endroit peuplé comme la Thaïlande, lorsqu'elles le font, les effets sont dévastateurs.
Le tsunami de 2004
Le tsunami de 2004, appelé tsunami de l'océan Indien de 2004, le tsunami indonésien de 2004 ou le tsunami du lendemain de Noël de 2004, a été l'une des pires catastrophes naturelles de l'histoire. Il a été déclenché par un séisme sous-marin d'une magnitude estimée entre 9,1 et 9,3, ce qui en fait le troisième séisme le plus puissant jamais enregistré.
Le tsunami généré a tué au moins 225 000 personnes en Indonésie, au Sri Lanka, en Inde et en Thaïlande, déplacé des centaines de milliers de personnes et causé des milliards de dollars de dégâts matériels.
Impact sur la Thaïlande
Le tsunami a frappé la côte sud-ouest de la Thaïlande le long de la mer d'Andaman, causant la mort et la destruction de la frontière nord avec la Birmanie à la frontière sud avec la Malaisie. Les zones les plus durement touchées en termes de pertes en vies humaines et de destruction de biens se trouvaient à Phang Nga, Phuket et Krabi, car il s'agissait des zones les plus développées et donc les plus densément peuplées de la côte.
Le moment du tsunami, le lendemain de Noël, a intensifié les pertes de vies humaines dans les zones touristiques les plus populaires de la côte d'Andaman pendant la haute saison des vacances et le matin lorsque de nombreuses personnes étaient encore dans leur maison ou leur chambre d'hôtel. Sur les 5 400 personnes estimées décédées en Thaïlande, environ 2 000 étaient des étrangers en vacances.
Une grande partie de la côte ouest de Phuket a été lourdement endommagée par le tsunami, et la plupart des maisons, hôtels, restaurants et autres structures situées sur un terrain bas ont nécessité d'importantes réparations ou reconstructions. Certaines zones, dont Khao Lak juste au nord de Phuket à Phang Nga, ont été presque complètement balayées par les vagues.
Reconstitution
Bien que la Thaïlande ait subi des dommages importants pendant le tsunami, elle a pu être reconstruite rapidement par rapport à la plupart des autres pays. En l'espace de deux ans, pratiquement tous les dommages avaient été réparés et les zones touchées se sont réaménagées et les voyageurs à Phuket, Khao Lak ou Phi Phi trouveront peu de traces du tsunami.
Système d'alerte aux tsunamis
Le Pacific Tsunami Warning Center, exploité par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), utilise des données sismiques et un système de bouées océaniques pour surveiller l'activité des tsunamis et émettre des bulletins, des veilles et des avertissements sur les tsunamis imminents dans le bassin du Pacifique.
Étant donné que les tsunamis ne frappent pas la terre immédiatement après avoir été générés (ils peuvent prendre jusqu'à quelques heures selon le séisme, le type de tsunami et la distance par rapport à la terre), s'il existe un système en place pour analyser rapidement les données et communiquer le danger aux personnes au sol, la plupart auront le temps de se rendre sur un terrain plus élevé.
Lors du tsunami de 2004, ni l'analyse rapide des données ni les systèmes d'alerte au sol n'étaient en place, mais depuis lors, les pays impliqués se sont efforcés de remédier à cette lacune. Après le tsunami de 2004, la Thaïlande a créé un système d'évacuation du tsunami avec des tours d'alarme le long de la côte, ainsi que des avertissements par radio, télévision et SMS et des itinéraires d'évacuation clairement marqués dans les zones densément peuplées.
En avril 2012, une alerte au tsunami déclenchée par un tremblement de terre en Indonésie a constitué un test majeur de l'efficacité du système. Bien qu'il n'y ait finalement pas eu de tsunami massif, l'alerte précoce a permis au gouvernement thaïlandais d'évacuer rapidement les personnes dans toutes les zones potentiellement touchées.
Un autre tsunami est-il probable ?
Le tsunami de 2004 a été déclenché par un tremblement de terre probablement le plus important que la région ait connu depuis 700 ans, un événement exceptionnellement rare. Alors que de plus petits tremblements de terre pourraient également déclencher un tsunami s'il se produisait, les visiteurs devraient pouvoir se fier aux nouveaux systèmes en place pour repérer les tsunamis et avertir les gens de se mettre en sécurité.