La première chose que vous devez savoir sur les Great Smoky Mountains est qu'il s'agit du parc national le plus fréquenté du pays avec plus de 11 millions de visiteurs chaque année. Il couvre 800 miles carrés de terrain montagneux qui s'étend sur l'est du Tennessee et traverse la frontière avec la Caroline du Nord. Les Smoky Mountains, comme les appellent affectueusement les habitants, abritent certaines des plus belles forêts de feuillus au monde ainsi que des églises, des cabanes et des granges historiques des Appalaches d'autrefois.
Avec 150 sentiers officiels à travers le parc et d'innombrables kilomètres d'arrière-pays, il est surprenant que relativement peu de visiteurs sortent de leur voiture et partent en randonnée, choisissant de profiter de la vue depuis l'intérieur de leur véhicule. Mais cette réserve de biosphère internationale désignée abrite une variété incomparable de plantes et d'animaux et vaut bien plus qu'un simple passage.
Planifier votre voyage
- Meilleur moment pour visiter : Le parc est ouvert toute l'année et chaque saison offre quelque chose de différent à apprécier. Les chutes de neige en hiver ajoutent une belle sérénité au paysage, mais les fleurs épanouies au printemps ou les activités fluviales en été font d'excellentes randonnées. Cependant, la plupart des gens conviendront probablement que l'automne est la meilleure période de l'année pour visiter, lorsque les érables, les chênes et les caryers regorgent de couleurs de feuillage d'automne (les feuilles atteignent généralement leur couleur maximale en octobre). Les périodes les plus achalandées de l'année sont juillet, août et octobre, lorsque les routes principales sont souvent bloquées. Les foules estivales arrivent généralement vers midi, tandis que les foules d'octobre ont tendance à se rassembler en fin d'après-midi et en soirée.
- Se déplacer : Avec plus de 800 milles carrés à parcourir, une voiture est nécessaire pour se déplacer et voir les points forts. Mais les visiteurs qui ne font que rester dans la voiture passent également à côté d'immenses pans du parc accessibles uniquement à pied. D'autres options pour se déplacer dans le parc incluent le vélo, l'équitation ou une promenade en plein air qui emmène les visiteurs autour de Cades Cove Loop.
- Conseil de voyage : les itinéraires les plus populaires à emprunter à travers le parc sont l'U.S. Route 441, également appelée Newfound Gap Road, et Cades Cove Loop. Si vous êtes en visite pendant la haute saison ou si vous souhaitez vivre une expérience hors des sentiers battus, essayez de rechercher des itinéraires moins fréquentés, tels que Greenbrier Road, Fontana Road ou Foothills Parkway.
Choses à faire
Prenez le temps de garer votre voiture et vivez pleinement les Smoky Mountains. Les vues depuis la route sont d'un autre monde, mais vous ne découvrez qu'une petite fraction de tout ce que le parc national a à offrir en restant dans votre véhicule. Plusieurs des destinations les plus pittoresques ne sont accessibles qu'en randonnée, mais les visiteurs peuvent également faire du kayak, de l'équitation, essayer le rafting, visiter des sites historiques, observer la faune et bien plus encore. Bien sûr, planter une tente et dormir dans le parc est la meilleure façon d'en faire l'expérience.
- Cades Cove est une vallée pittoresque qui retrace son histoire jusqu'en 1850, lorsque les colons se sont installés sur les terres des Indiens Cherokee. Les structures et les sites officiels ont été marqués, créant une galerie historique en plein air. Ne manquez pas la petite cabane connue sous le nom de John Oliver Place ou la Primitive Baptist Church qui a été fermée pendant la guerre civile.
- Visitez le point culminant du Tennessee, Clingmans Dome, à 6 643 pieds. Le sommet est accessible en conduisant Clingmans Dome Road depuis Newfound Gap, puis en parcourant un sentier d'un demi-mile. Un sentier pavé mène ensuite à une tour d'observation de 54 pieds.
- Le mont LeConte est l'une des montagnes les plus populaires pour la randonnée dans les Great Smoky Mountains. À 6 593 pieds, c'est le troisième plus haut sommet du parc national.
- Les Great Smoky Mountains abritent certaines des plus belles chutes d'eau du pays. Certaines chutes à ne pas manquer incluent Abrams Falls, Grotto Falls, Hen Wallow Falls, Juney Whank Falls et Laurel Falls.
- Si vous souhaitez initier les enfants à la randonnée sans les épuiser, le sentier Porters Creek et le sentier Kephart Prong sont tous deux désignés pour les enfants par le National Park Service.
Que manger et boire
Si vous avez oublié d'emporter quelque chose à manger, il y a quelques options limitées à l'intérieur du parc. Le seul endroit pour acheter des plats chauds dans le parc est au Cades Cove Campground Store, qui propose un snack-bar proposant des plats pour le petit-déjeuner, des sandwichs chauds, des pizzas, etc. En dehors de cela, les seules autres options sont quelques dépanneurs vendant des articles emballés et des distributeurs automatiques.
Pour dîner au restaurant après une journée de randonnée, vous devrez sortir du parc et entrer dans l'une des communautés voisines, comme Gatlinburg ou Pigeon Forge dans le Tennessee ou Bryson City du côté de la Caroline du Nord.
Où rester
L'option la plus populaire pour séjourner dans les Smoky Mountains est, bien sûr, le camping. Il existe plusieurs terrains de camping « de l'avant-pays » dispersés dans le parc où vous pouvez garer votre voiture ou votre véhicule récréatif à côté de votre emplacement réservé et installer votre campement. Pour les campeurs plus intrépides et expérimentés qui veulent un peu plus d'aventure, le camping hors-piste est également une option. Vous avez besoin d'une réservation pour un camping ou d'un permis pour camper dans l'arrière-pays, et les places se remplissent rapidement.
La seule option sans camping à l'intérieur du parc est LeConte Lodge, qui est situé au sommet du mont LeConte et accessible uniquement à pied. Les différents sentiers pour l'atteindre vont de cinq à huit milles, alors ne faites pas vos bagages si vous prévoyez de passer la nuit. Le lodge ferme lorsque le temps le rend trop difficile à atteindre, mais il est généralement ouvert de la mi-mars à la mi-novembre.
Pour un hôtel où vous n'avez pas besoin de marcher, les visiteurs ont de nombreuses options dans les villes voisines, telles que Pigeon Forge ou Gatlinburg. Pour une expérience rustique sans avoir à planter votre propre tente, envisagez de louer une cabane dans la région.
S'y rendre
Il n'y a pas d'entrée officielle et les visiteurs ont plusieurs options pour entrer dans le parc du côté du Tennessee et du côté de la Caroline du Nord. Les grandes villes les plus proches des Smoky Mountains sont Nashville, Tennessee ; Charlotte, Caroline du Nord ; et Atlanta, Géorgie, toutes situées à seulement deux ou trois heures de route.
Un autre moyen populaire de s'y rendre est de faire un voyage en voiture le long de la pittoresque Blue Ridge Parkway, qui commence près du parc national de Shenandoah en Virginie et continue vers le sud jusqu'aux portes des Great Smoky Mountains.
Conseils pour économiser de l'argent
L'une des raisons pour lesquelles les Great Smoky Mountains sont le parc national le plus visité d'Amérique : c'est gratuit. À moins de réserver un camping ou d'acheter de la nourriture dans le parc, vous pouvez passer toute la journée à profiter de la majesté des Smoky Mountains sans dépenser un centime. Ce sont des vacances inoubliables pour les voyageurs à petit budget ou les familles avec enfants.
- Le camping est l'hébergement le plus abordable en supposant que vous ayez déjà le matériel. Les emplacements de camping varient de 17 $ à 25 $ par nuit selon le terrain de camping et peuvent accueillir jusqu'à six personnes.
- Les prix des campings ne fluctuent pas en fonction de la saison, mais ils sont rapidement réservés, surtout en haute saison en été et en octobre.
- Les tarifs des motels et des gîtes touristiques des communes avoisinantes varient en fonction de la saison. Pensez à voyager hors saison si vous souhaitez passer la nuit dans un hébergement à proximité.
- Il n'y a pas de stations-service à l'intérieur du parc national. Assurez-vous de remplir le réservoir avant d'entrer ou vous pourriez finir par payer pour cela.