À quelques encablures de la Nouvelle-Zélande, les 15 îles principales des îles Cook s'étendent sur 850 000 milles carrés dans l'océan Pacifique Sud. La majorité des voyageurs séjournent à Rarotonga (affectueusement surnommée Raro), la plus grande des îles Cook, elle-même encore très petite : il faut moins d'une heure pour faire le tour de la route périphérique de l'île ! Plusieurs autres îles valent également la peine d'être explorées si vous souhaitez vous éloigner de Rarotonga, relativement plus développée. Avec un climat tropical chaud, des plages immaculées protégées par des lagons et un hébergement de haute qualité mais décontracté, les îles Cook sont une destination de vacances très attrayante.
Voici tout ce que vous devez savoir sur la visite des Îles Cook, y compris comment s'y rendre, le meilleur moment pour visiter et les exigences en matière de visa.
Quelles îles choisir
Les îles Cook sont divisées en groupes du Nord et du Sud. Le Groupe Sud est plus développé et accessible que le Groupe Nord. Les îles du groupe sud, par ordre de taille de population, sont :
- Rarotonga
- Aitutaki
- Atiu
- Mangaia
- Mauke
- Mitiaro
- Palmerston
- Manuae (inhabité)
- Takutea (inhabité)
Les îles du Groupe Nord, par ordre de taille de population, sont :
- Pukapuka
- Penrhyn
- Manihiki
- Rakahanga
- Nassau
- Suwarrow (inhabité)
Rarotonga est de loin la plus grande île, avec une population d'environ 13 000 habitants. Aitutaki arrive en deuxième position, avec environ 2 000 habitants, tandis que Mangaia, Atiu et Pukapuka comptent environ 500 habitants chacun.
En termes d'infrastructures touristiques et d'attractions, Rarotonga est l'île la plus développée et la plus populaire. Il y a des logements pour la plupart des budgets, une gamme de restaurants et de marchés, des installations de location de voitures et de scooters, des supermarchés et des bars, et de nombreuses entreprises à vocation touristique vendant des promenades en bateau sur la lagune de Muri, des excursions de plongée en apnée et de plongée, location de kayak et SUP, progressive dîners dans la communauté locale, randonnées guidées, spectacles culturels Island Nights, et plus encore. Rarotonga abrite également le seul aéroport international des Îles Cook, ce qui en fait l'endroit le plus pratique pour une escapade rapide. Consultez cet article pour plus d'informations sur les meilleures choses à faire à Rarotonga.
Aitutaki est beaucoup plus petite mais propose tout de même une gamme d'hébergements et d'activités. Certains voyageurs font une excursion d'une journée en avion depuis Rarotonga, mais cela vaut la peine de passer plus de temps ici pour le rythme de vie encore plus lent et l'incroyable lagon, qui est différent de celui de Rarotonga. Les spectacles culturels Island Nights, les sports nautiques, la bonne bouffe et les activités de spa peuvent également être appréciés à Aitutaki.
Atiu, la troisième île la plus peuplée, compte 28 belles plages sauvages. Cependant, contrairement à Rarotonga et Aitutaki, Atiu n'a pas de lagon protecteur, donc les plages sont moins abritées. Il y a beaucoup d'oiseaux tropicaux à voir ici, comme le loriquet rouge et le kakerori à plume orange. L'avifaune sur Atiu était beaucoup plus abondante qu'aujourd'hui, bien que les efforts de conservation au cours des deux dernières décennies améliorent la situation.
Mangaia est considérée comme la plus ancienne île du Pacifique, âgée d'environ 18 millions d'années. Les visiteurs viennent ici pour explorer le réseau de grottes, qui peut être vu avec des guides locaux. Il y a aussi des piscines rocheuses attrayantes, des lacs d'eau douce, des falaises et des buissons spectaculaires.
Les autres îles sont assez difficiles à atteindre, avec des vols peu fréquents. Bien que chacune soit attrayante à sa manière, avec des attractions de faune et de plage, les îles énumérées ci-dessus sont beaucoup plus accessibles.
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Comment se rendre aux îles Cook
Les îles Cook sont une destination de voyage préférée des Néo-Zélandais, et plusieurs vols par semaine desservent l'aéroport international de Rarotonga depuis Auckland et Christchurch. D'autres vols directs vers Rarotonga partent de Los Angeles et Tahiti. Les vols en provenance de Sydney, en Australie, passent par Auckland.
La plupart des autres îles des îles Cook ne sont accessibles que sur les vols intérieurs au départ de Rarotonga, sur les vols d'Air Rarotonga. Les horaires changent selon les saisons, et parfois les vols n'ont lieu qu'une fois par mois, alors prévoyez à l'avance si vous souhaitez vous rendre sur l'une des îles les plus reculées. Aitutaki, la deuxième île la plus visitée, est à 40 minutes de vol de Rarotonga. Dans le groupe nord, seuls Manihiki, Penrhyn et Pukapuka ont des pistes d'atterrissage.
Contrairement à certaines autres îles du Pacifique (comme la Polynésie française ou Hawai'i), vous ne pouvez pratiquement pas vous déplacer entre les îles Cook en bateau. Il n'y a pas de ferry, donc votre seule option maritime serait un yacht privé ou des cargos très limités et lents. Certaines des îles qui ont d'autres îles et îlots au large offrent cependant le transport par petit bateau.
Meilleur moment pour visiter
Les îles Cook ont un climat tropical chaud, mais il y a beaucoup de variations entre les 15 îles, car elles s'étendent sur 756 771 milles carrés. Rarotonga est généralement plus fraîche qu'Aitutaki car elle est plus au sud, loin de l'équateur.
La haute saison des voyages se situe entre juin et août, l'hiver de l'hémisphère sud. Le temps est généralement ensoleillé à cette période et les températures sont chaudes mais pas trop chaudes. Vous aurez peut-être même besoin d'un pull ou d'une veste légère la nuit. De nombreux touristes néo-zélandais et australiens visitent cette période, en particulier pendant les vacances scolaires d'hiver.
De novembre à mars est la saison des cyclones dans les îles Cook, ce n'est donc pas le meilleur moment pour visiter. Bien que les cyclones ne frappent pas les îles elles-mêmes chaque année, les conditions météorologiques à proximité peuvent créer une humidité élevée, de la pluie, du vent et un ciel et une mer gris.
Les autres périodes de l'année (septembre et octobre et mars à mai) sont considérées comme la saison intermédiaire dans les îles Cook. Le temps peut être agréablement chaud, mais le risque de pluie est plus élevé que pendant la haute saison. Les saisons intermédiaires sont également moins chargées avec les touristes néo-zélandais et australiens.
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Comment se déplacer
Pour voyager entre les îles des îles Cook, des vols intérieurs sur Air Rarotonga sont nécessaires.
Se déplacer à Rarotonga est facile. Vous pouvez louer une voiture à l'aéroport et aux agences de location de l'île. Si vous avez un permis complet des États-Unis, du Canada, de l'Australie, de la Nouvelle-Zélande, de l'UE, du Japon ou de la Norvège, vous n'avez pas besoin d'un permis local pour conduire à Rarotonga. Si vous possédez une licence d'un autre pays, vous devrez d'abord obtenir une licence locale.
Les scooters sont monnaie courante sur les routes de Rarotonga, et de nombreux voyageurs en louent, mais il est important de savoir que vous devez obtenir un permis local pour conduire un scooter légalement. Vous devez vous rendre au poste de police de la ville d'Avarua, où vous devrez passer un examen pratique et théorique. Arrivez tôt dans la journée, si vous le pouvez, car il y a souvent une longue file de touristes qui attendent. Le port du casque est également obligatoire et vous pourriez être condamné à une amende si vous n'en portez pas.
Alternativement, Rarotonga a un bus public qui opère sur deux itinéraires : dans le sens des aiguilles d'une montre et dans le sens inverse des aiguilles d'une montre ! Il faut compter environ une heure pour faire le tour de l'île. Il fonctionne selon un horaire mais est souvent retardé, alors soyez prêt à rester sur le bord de la route pendant un certain temps. Même si vous louez une voiture ou un scooter, le bus est pratique pour visiter le marché de Punanga Nui à Avarua le samedi, car vous n'aurez pas à vous battre pour trouver une place de parking.
Sur Aitutaki, il n'y a pas de bus, mais des taxis sont disponibles, ainsi que des locations de voitures et de scooters. Certains complexes proposent également la location de vélos ou les prêtent gratuitement aux clients. Aitutaki n'est pas assez petit pour se promener, mais il est assez petit pour faire du vélo si vous aimez le vélo.
Les options de transport sont plus limitées sur les autres îles, mais la location de voitures et de scooters est généralement possible sur les îles les plus peuplées. C'est une bonne idée de planifier à l'avance plutôt que de simplement vous présenter et de vous attendre à pouvoir embaucher exactement ce que vous voulez dans un endroit minuscule et éloigné. Les hôtels peuvent organiser des transferts et vous conseiller sur la meilleure façon de vous déplacer.
Conseils pour visiter
Langue : Îles Cook Le mori, une langue polynésienne orientale, est la langue officielle des Îles Cook. Il est étroitement lié à, mais distinct, de la Nouvelle-Zélande Te Reo Mori. Une autre langue locale importante est le pukapukan, parlé sur l'île du groupe nord de Pukapuka. Il est plus étroitement lié à la langue samoane que le mori des îles Cook, et la plupart des locuteurs du mori des îles Cook ne peuvent pas comprendre le pukapukan. L'anglais est largement parlé aux îles Cook, en particulier dans les îles qui reçoivent le plus de touristes. De nombreux insulaires Cook ont fait leurs études en Nouvelle-Zélande ou y ont travaillé.
Monnaie : dollar néo-zélandais. Les guichets automatiques sont faciles à trouver à Rarotonga mais moins ailleurs. Les cartes de crédit sont largement acceptées. Prenez de l'argent si vous visitez les îles les plus reculées, juste au cas où.
Visa : Les visas ne sont pas requis, mais tous les visiteurs recevront un permis de visiteur gratuit à leur arrivée aux Îles Cook. Les détenteurs d'un passeport néo-zélandais peuvent séjourner jusqu'à 90 jours et peuvent arriver avec un billet aller simple. Les titulaires d'autres passeports sont autorisés à séjourner jusqu'à 31 jours et doivent présenter (ou être en mesure de présenter) un billet de retour à l'arrivée. Si vous prévoyez d'arriver aux Îles Cook sur un vol en provenance de Tahiti, de la Nouvelle-Zélande ou de l'Australie, les visas nécessaires pour ces pays sont requis. Notez que l'Australie a des exigences strictes en matière de visa de transit, même si vous ne quittez pas l'aéroport.
Fuseau horaire : bien que les îles Cook soient alignées sur la Nouvelle-Zélande à bien des égards, cela ne s'applique pas au fuseau horaire ! Les îles Cook se trouvent juste à l'est de la ligne de date internationale, dans le fuseau horaire GMT -10. Soyez particulièrement conscient de cela si vous prenez un vol vers/depuis la Nouvelle-Zélande. Les îles Cook ont 22/23 heures de retard sur l'heure de la Nouvelle-Zélande (selon que la Nouvelle-Zélande est en été ou en hiver).
Prix : Les Îles Cook ne sont pas une destination à petit budget, bien que vous puissiez trouver des hébergements moins chers hors complexe et réduire les coûts en faisant vos achats dans les supermarchés et en indépendant. Attendez-vous à payer des prix similaires pour l'hébergement, la nourriture et les souvenirs comme vous le feriez en Nouvelle-Zélande. Les courses sont parfois encore plus chères qu'en Nouvelle-Zélande en raison de la distance qu'elles ont parcourue pour atteindre les îles Cook.