El gran agujero
Aunque Kimberley es ahora la capital y ciudad más grande de la provincia del Cabo Septentrional de Sudáfrica, nada de eso existía antes de que se descubrieran diamantes en la zona hace unos 150 años. En el corazón de la industria minera sobre la que se construyó la ciudad se encuentra The Big Hole, una vasta mina de diamantes subterránea y a cielo abierto fundada en 1871. Más formalmente conocida como la mina Kimberley, aquí se hicieron y perdieron fortunas durante 43 años hasta que las operaciones finalmente cesó en 1914. Hoy, The Big Hole está experimentando un renacimiento como la atracción turística más visitada de Kimberley.
Historia de The Big Hole
Primeros diamantes de Sudáfrica
En 1866, Erasmus Jacobs, de 15 años, estaba jugando en la granja de su familia cerca de Hopetown cuando descubrió un guijarro brillante en las orillas del río Orange. La piedra se convirtió en un talismán y un juguete favorito hasta que el vecino Schalk van Niekerk se interesó en ella y pidió prestada la piedra para poder evaluarla. Después de llevarlo a varios expertos diferentes, finalmente se confirmó como el primer descubrimiento de diamantes del país. Nombrado el Diamante Eureka, fue aclamado por el secretario colonial Richard Southey como "la piedra sobre la que se construirá el éxito futuro de Sudáfrica".
Tres años después, en 1869, se descubrió otro diamante en la misma región. Este medía unos impresionantes 83,5 quilates y se vendió por un precio inicial de 11.200 libras. Se hizo conocido como la Estrella de Sudáfrica. En 1871, los miembros del prospector Fleetwood Rawstornes Red Cap Party descubrieron varios diamantes más en Colesberg Kopje, una colina de cima plana ubicada en un terreno propiedad de los hermanos De Beers. Sus hallazgos provocaron una fiebre del diamante que vería a 3.000 hombres trabajando en 800 nuevos reclamos de tierras en el espacio de un solo mes. Colesberg Kopje pronto desapareció debajo de los picos de los mineros y nació The Big Hole.
Una ciudad nombrada
La ciudad improvisada que surgió para acomodar a los propietarios de reclamos, mineros, proveedores de equipos y familias inicialmente se llamó New Rush. En 1873, fue rebautizado oficialmente en honor al Primer Conde de Kimberley. El asentamiento creció hasta incluir hoteles, bares, burdeles e incluso una estación de tren. Pronto fue sede de la primera Bolsa de Valores de África y, en septiembre de 1882, Kimberley se convirtió en la primera ciudad del hemisferio sur en incorporar farolas eléctricas en su infraestructura. Los empresarios británicos Cecil Rhodes y Barney Barnato hicieron sus fortunas en las minas de diamantes de Kimberley, y la antigua empresa de diamantes de fama mundial De Beers estableció aquí en 1888.
Los días de gloria de Kimberley continuaron hasta poco antes del estallido de la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914, cuando la creciente escasez de diamantes hizo que no fuera económico seguir cavando más profundamente.
Datos sobre el gran agujero
- De 1871 a 1914, se estima que alrededor de 50.000 mineros trabajaron en The Big Hole.
- La asombrosa cantidad de 22,5 millones de toneladas de tierra fueron excavadas a mano en la mina a cielo abierto.
- Durante 43 años, la mina produjo 6.000 libras de diamantes, equivalentes a 14.504.566 quilates.
- El Big Hole tiene una superficie de 42 acres y mide 1,519 pies de ancho.
- Fue excavado a una profundidad total de 787 pies, lo que lo convierte en el agujero más profundo del mundo para ser excavado a mano.
- Sin embargo, no es el hoyo más grande excavado a mano; ese título pertenece a la mina Jagersfontein en el Estado Libre, que tiene una superficie de 48,6 acres
- Ahora parcialmente lleno de escombros y agua, aproximadamente 574 pies de la cara del pozo todavía son visibles.
- La mina subterránea (creada por la empresa De Beers con la ayuda de máquinas después de que la mina a cielo abierto se volviera demasiado peligrosa e improductiva) alcanza una profundidad de 3599 pies.
Cosas para ver y hacer
Centro de Visitantes
El Centro de Visitantes es la puerta de entrada a The Big Hole para los turistas de hoy en día. Además de múltiples tiendas de regalos y joyerías, es el punto de partida para visitas guiadas informativas que comienzan con un breve documental, "Diamond and Destiny". Tome asiento en el teatro del centro y viaje en el tiempo hasta el descubrimiento accidental del diamante Eureka de Erasmus Jacobs. A través de recreaciones de época, aprenderá cómo ese descubrimiento condujo a la fiebre de los diamantes y la creación de The Big Hole y Kimberley. También recibirá una introducción a las figuras más carismáticas de la época, incluidos Barnato, Rhodes y los líderes de las comunidades mineras negras.
Plataforma de observación
A continuación, los recorridos lo llevan a una plataforma con vistas vertiginosas sobre The Big Hole. Rodeado por los edificios del centro de la ciudad y teñido de turquesa por depósitos de minerales y algas, el pozo lleno de agua es un espectáculo para la vista. Mientras admira la caída y escucha historias de perros y personas que han caído en los años desde su cierre, considere que la plataforma tiene el tamaño exacto de un reclamo minero de Kimberley. El área circundante está plagada de monumentos, que incluyen farolas originales y maquinaria de procesamiento, máquinas de vapor antiguas y una placa dedicada a los miembros de los regimientos reales de Bafokeng que perdieron la vida trabajando en el pozo.
Museo de la mina de Kimberley
Sube a un ascensor para bajar por una réplica del pozo de la mina hasta una sección de las minas originales. Aquí puede experimentar las condiciones claustrofóbicas y sin aire en las que vivieron y murieron miles de mineros; muchos como resultado de accidentes mineros, otros debido al saneamiento deficiente, el hambre y la falta de acceso a agua potable. La mina subterránea se abre a un museo donde exhibiciones bien cuidadas explican cómo se forman los diamantes y cómo se extrajeron, los mitos y leyendas indígenas que rodean las piedras preciosas y cómo el descubrimiento de diamantes dio forma a la historia colonial y nativa de Sudáfrica.
Bóveda de diamantes
El museo también incluye una bóveda de alta seguridad, donde ejemplos de diamantes reales ayudan a explicar las diferencias en corte, color, claridad y quilates que determinan cuánto vale cada piedra. También se le mostrarán réplicas de algunos de los diamantes más famosos del mundo, que se encuentran en The Big Hole y en otros lugares de Sudáfrica y el resto del mundo. Estos incluyen la Estrella de Sudáfrica, el Dresden Green, el Hope Diamond y el Cullinan Diamond.
El viejo pueblo
Fuera del Centro de Visitantes, los edificios originales de hierro corrugado que formaron el Kimberley del siglo XIX se han conservado en un casco antiguo peatonal. Pasee por las calles adoquinadas y tenga una idea de cómo podría haber sido la vida para los buscadores de antaño (menos las aglomeraciones y las condiciones de vida antihigiénicas). Los escaparates coloniales exhiben antigüedades y objetos de interés e incluyen de todo, desde supermercados y peluquerías hasta talabarteros y sombrereros. Los puntos destacados incluyen la academia de boxeo Barney Barnatos y el vagón de tren De Beers que Cecil Rhodes solía viajar desde y hacia Ciudad del Cabo.
Planificación de su visita
El Big Hole y el Centro de Visitantes están abiertos de 8 a.m. a 5 p.m. todos los días excepto el día de Navidad. La entrada al casco antiguo es gratuita; para todo lo demás, la entrada cuesta 110 rands por adulto y 70 rands por niño (de 4 a 12 años), con descuentos disponibles para familias, jubilados y estudiantes. Los recorridos están disponibles cada hora de 9 a.m. a 4 p.m. durante la semana, y cada dos horas de 9 a.m. a 3 p.m. en los fines de semana. The Big Hole es apto para sillas de ruedas. Si planea pasar el día, deténgase para almorzar en el Old Towns Occidental Bar and Restaurant, donde se sirven platos gourmet de pub y cervezas artesanales con el acompañamiento de música en vivo con regularidad.
Las opciones de alojamiento recomendadas en los alrededores incluyen Barney Barnato BandB, ubicado a menos de 10 minutos en Ortlepp Street. Ubicado en un tranquilo oasis en el jardín, ofrece habitaciones lujosas pero asequibles y un generoso desayuno de cortesía.