Antes de que naciera mi hija, mi esposo y yo éramos aventureros dedicados. Solo realmente felices en la carretera, partimos en un viaje de mochilero de un año por el sudeste asiático solo tres semanas después de conocernos. Desde entonces, nuestras aventuras han incluido acampar en Namibia, bucear con tiburones toro en Fiji y navegar en canoa durante una semana a lo largo del río Yukon. Cuando nos enteramos de que íbamos a ser padres, estábamos muy emocionados. También lo estaban todos nuestros amigos y familiares, pero muchos de ellos seguían diciendo lo mismo: que con un pequeño en camino, tendríamos que reducir la velocidad, calmarnos y dejar de aventuras al menos por un tiempo.
Empecé a sentir un poco de claustrofobia, ¿seguro que no era un sueño completamente imposible seguir explorando el mundo con nuestra hija a cuestas? Maia nació en abril de 2018, y durante las primeras semanas milagrosas de maternidad, viajar fue lo más alejado de mi mente. Luego, cuando el torbellino de aprender a mantener vivo a un pequeño ser humano se calmó un poco, comenzamos a planificar nuestras primeras aventuras en familia. Maia fue a su primer safari a los tres meses de edad (tuve que cambiar un pañal particularmente delicioso en el portón trasero de nuestra camioneta, luego me encontré con una manada de leones en la siguiente esquina). La llevamos a pescar peces tigre a los cinco meses de edad y descubrimos que con suficiente planificación (y un sentido del humor a prueba de balas), los bebés son en realidad compañeros de viaje bastante amables.
Luego, poco tiempo después de su primer cumpleaños, nuestra hermosa niña aprendió a caminar. Dejarla a salvo en un lugar y esperar que todavía estuviera allí un minuto después era cosa del pasado, lo que significaba que era hora de probar el Nivel 2 de paternidad aventurera: Viajar con un niño pequeño.
Planificación del viaje
Nuestra primera tarea fue decidir adónde ir. Cualquier lugar que requiriera vacunas serias o pastillas para la malaria estaba descartado, y por el bien de mantener las cosas asequibles, descartamos vuelos largos. Finalmente, decidimos hacer un viaje por carretera por nuestro país de origen, Sudáfrica, con la intención de marcar tantos parques nacionales como fuera posible. Soy un gran admirador de nuestros parques nacionales. Tienen un buen precio en términos de entradas y alojamiento y, a menudo, son tan espectaculares como las exorbitantemente caras reservas privadas.
Un parque, en particular, había ocupado durante mucho tiempo el primer lugar en mi lista de deseos: el Parque Transfronterizo Kgalagadi, ubicado en el extremo norte del país, en la frontera con Namibia y Botswana. Famoso por sus depredadores, es uno de los páramos más vírgenes de Sudáfrica. Puede conducir hasta allí en poco más de 12 horas desde nuestra casa en la costa del este de Londres, pero decidimos tomar una ruta más tortuosa. Después de varios cálculos, nos decidimos por un itinerario que nos llevaría tierra adentro hasta la región semidesértica de Karoo, luego al sur hasta los viñedos de Franschhoek y Ciudad del Cabo. Luego, conduciremos por la costa oeste hasta el Parque Nacional Namaqua, antes de dirigirnos hacia el interior hasta Kgalagadi y luego de regreso a casa a través de Kimberley, la famosa ciudad minera de diamantes.
En total, viajaríamos alrededor de 2.300 millas, visitando cuatro provincias y siete parques nacionales. Cada etapa del viaje se planeó cuidadosamente para que nuestro tiempo en el automóvil fuera manejable para Maia. Esto significaba planificar muchas salidas al amanecer para que durmiera durante los períodos más largos y asegurarse de tener en cuenta muchos descansos por aburrimiento.
Embalaje, desembalaje y reembalaje
La principal diferencia entre viajar en pareja y viajar en familia se hizo evidente cuando comenzamos a empacar. En el pasado, esto significaba adelgazar sin piedad lo esencial hasta que pudiéramos llevar nuestras vidas en nuestras mochilas. Ahora, me alegré de que estaríamos conduciendo nuestro propio vehículo porque la cantidad que necesitábamos llevar con nosotros era francamente montañosa. Estaban los no negociables, como el asiento para el automóvil, la cuna y la silla alta de Maia. Luego estaban sus no negociables: Nigel, el pingüino de peluche; Violet, el perro que habla; y un cubo de plástico y un juego de pala, por nombrar algunos. Para hacer las cosas más complicadas, decidimos probar la teoría de que no hay límites para viajar con un niño pequeño acampando también durante la mitad de las noches. Entonces, se agregaron una carpa, una estufa y otras necesidades de supervivencia a la pila creciente.
Finalmente, después de muchas deliberaciones sobre lo que podía y no podía dejar atrás de manera realista, se hizo nuestra selección final y estábamos listos para comenzar.
Primera etapa: Parque Nacional Karoo
Con Maia durmiendo en su asiento de seguridad y nuestras luces delanteras cortando la oscuridad al salir de la ciudad, sentí la sensación de emoción que solo puede traer una aventura inminente. Para cuando se despertó, ya nos estábamos acercando a nuestra primera parada: el Parque Nacional Camdeboo, famoso por sus picos, valles y formaciones geológicas de gran belleza. Este sería un breve descanso, una oportunidad para que ella se quedara sin energía mientras subíamos al mirador que dominaba el espectacular Valle de la Desolación. Aún tropezando con sus pies de bebé, se detenía cada pocos minutos para maravillarse con una nueva flor o para señalar un pájaro (pájaro es su primera y más palabra favorita). Me di cuenta de que, aunque ciertamente requiere mucho más esfuerzo, viajar con un niño pequeño te da el privilegio de ver el mundo con algunas de las maravillas que ellos hacen.
Nuestro primer desafío llegó esa noche. Dejamos Camdeboo y llegamos a nuestro campamento en el Parque Nacional Karoo, donde Maia había pasado una hora feliz jugando en el polvo mientras montábamos la carpa. El parque se encuentra en medio del Karoo, una vasta área de semidesierto árido donde se intercalan matorrales abiertos con grandes crestas rocosas y mesetas. Es una tierra de intenso calor y un frío escalofriante, donde los resistentes klipspringers y diminutos grysbok aparecen como sombras entre las rocas y las tortugas gigantes deambulan plácidamente por los lados de la carretera. Conocimos a algunos de estos reptiles de aspecto prehistórico en el campamento, para gran fascinación de Maia. Todo iba bien hasta que las nubes de tormenta comenzaron a acumularse, la luz se apagó abruptamente y los cielos se abrieron. Pasamos la primera noche de nuestro viaje con la esperanza de que la tienda no se la llevara mientras Maia competía con el trueno para ver quién podía gritar más fuerte.
No se durmió. Sin embargo, la carpa aguantó y nuestro tiempo en el no tan seco Karoo fue rescatado por un fantástico encuentro cercano con un chacal en el parque al día siguiente.
Segunda etapa: Franschhoek
Nuestra segunda noche bajo la lona en el Karoo transcurrió felizmente sin incidentes, y fue con renovada energía y entusiasmo que volvimos a meternos en el coche y continuamos hasta Franschhoek en Cape Winelands. El paisaje a lo largo del camino fue simplemente impresionante; majestuosas montañas se desplegaban contra un cielo azul profundo, con hileras de vides rectas como una regla cubriendo las laderas a ambos lados de la carretera. Nuestro campamento durante las siguientes dos noches fue igualmente idílico, con un arroyo de truchas que corría a lo largo de un límite y mucha hierba verde para que Maia pudiera correr libremente. Teníamos un objetivo para nuestro tiempo en Franschhoek, y ese era un día para visitar las famosas bodegas de la región en el Wine Tram. El personal de Wine Tram recibió a Maia con los brazos abiertos, incluso le dio su propia copa de vino de plástico para que la probara en el camino.
Todas las bodegas que visitamos eran increíblemente hermosas. Nuestra degustación de vinos en Babylonstoren no fue tan romántica como quizás podría haber sido, ya que mi esposo y yo tuvimos que turnarnos para interferir con Maia, para quien las filas de botellas y vasos de exhibición en los restaurantes eran demasiado tentadoras. Pero en Vrede on Lust, amablemente se dejó dormir debajo de la mesa mientras probábamos la exquisita cocina de la granja a la mesa por la que el Cabo es famoso. Mientras tanto, en Boschendal, pasó el mejor momento de su vida ayudándonos con nuestro maridaje de chocolate y conociendo a las ardillas domesticadas de los restaurantes. Todos los que conocimos quedaron encantados con su obvio disfrute, y conocimos a gente maravillosa gracias a ella. Resulta que los niños lindos son los mejores para iniciar una conversación.
Tercera etapa: Ciudad del Cabo
Próxima parada: Ciudad del Cabo. Los primos de Maias viven en la Ciudad Madre, y pasamos un día increíble con los tres niños en el Acuario Two Oceans en el VandA Waterfront. Las enormes rayas y tiburones, fuentes de asombro incluso para los adultos más hastiados, fueron completamente alucinantes para nuestro hijo de un año. Permaneció de pie en el túnel submarino de metacrilato durante al menos media hora, paralizada por las criaturas del océano que nadaban sobre su cabeza. Al día siguiente nos dirigimos hacia el sur a lo largo de la Península del Cabo hasta Simons Town para ver la colonia de pingüinos salvajes en Boulders Beach. Estos pajaritos cómicos han sido mis favoritos desde que tenía la edad de Maya, y claramente, ella se parece a su madre, porque era todo lo que podíamos hacer para evitar que se uniera a ellos en la playa. Todos ellos fueron debidamente bautizados como Nigel, en honor a su pingüino de juguete.
Cuarta etapa: la costa oeste
Después de dirigirnos hacia el norte desde Ciudad del Cabo a lo largo de la remota costa oeste, comenzamos a aventurarnos en un territorio en el que ni mi esposo ni yo habíamos estado antes. Pasamos una mañana buscando flamencos y otras aves de los humedales en las lagunas costeras del Parque Nacional de la Costa Oeste y nos hospedamos en una hermosa casa de huéspedes en la pequeña comunidad pesquera de Lamberts Bay. Por la mañana, el propietario trajo crías de tortuga leopardo a la mesa del desayuno para que Maia jugara con ellas. Nuestro destino principal era el Parque Nacional Namaqua, donde teníamos una cabaña para nosotros solos en una loma que dominaba el valle. Dependiendo de la hora del día, el valle era un estudio en naranja polvoriento, morado con moretones o azul suave, siempre cambiante, siempre hermoso.
Pasamos tres días en el parque, que teníamos casi para nosotros solos. Llevamos nuestro vehículo fuera de la carretera en desafiantes pistas 4x4, con Maia montando una escopeta en mi regazo y chillando de alegría cada vez que el taxi se balanceaba sobre una roca o se hundía en un chapuzón. Vimos águilas altísimas y graciosas gacelas de cuernos largos, esbeltos árboles carcaj y cráneos blanqueados de animales que no habían sobrevivido a la última sequía. En un momento, salí del auto y casi encima de una serpiente negra gigante, que resultó ser una cobra escupidora negra altamente venenosa. Después de eso, verificamos con mucho cuidado antes de permitir que Maia jugara en el parche de matorral alrededor del
Quinta etapa: Parque Transfronterizo Kgalagadi
Finalmente, era hora de ir tan al norte como pudiéramos ir al Kgalagadi. El viaje desde el Parque Nacional Namaqua tomó siete horas, el tramo más largo del viaje. Maia lo manejó como una campeona hasta las últimas dos horas cuando tuvimos que recurrir al iPad y su programa favorito, "El pequeño reino de Ben y Holly", para mantener intacto su sentido del humor. Cuando llegamos al parque, era por la tarde, y cuando recibimos las llaves de nuestro chalet con cocina en la recepción, escuchamos a otro grupo hablando sobre los increíbles avistamientos que habían tenido ese día. Con los niveles de emoción en un punto álgido, no podíamos esperar a nuestra primera incursión en el
Como todos los parques nacionales de Sudáfrica, Kgalagadi permite a los visitantes conducir por su cuenta. Esto le da la libertad de ir a donde quiera y pasar el tiempo que quiera admirando los animales que ve en el camino. Los paisajes son impresionantes. Grandes dunas de oro rojo crean contornos nítidos contra el cielo índigo, y el calor brilla sobre los lechos de los lagos secos. Los árboles de acacia brindan un paraguas de sombra para las manadas de gemsbok y springbok, y los agujeros en la arena son el hogar de suricatas y ardillas terrestres. Pasamos tres días en el parque y vimos cosas fantásticas. Un caracal durmiendo a la sombra. Un guepardo al costado de la carretera. Un gato salvaje africano refugiado en una cueva en lo alto de la meseta, y una hiena marrón enfrentándose a un chacal.