La cálida lluvia monzónica barrió Manali, la popular ciudad turística al pie del Himalaya indio en Himachal Pradesh. Mientras me refugiaba en un café en la calle principal de Vashist, al otro lado del río Beas de Manali propiamente dicho, leí sobre la cercana aldea de Malana. A pesar de estar a solo 13 millas directamente de Manali, Malana no podría ser mucho más diferente de su vecino congestionado por el tráfico. En lo alto de las colinas de un valle aislado, una carretera cerca del pueblo solo se construyó en los últimos años, con el desarrollo del proyecto hidroeléctrico en el río Malana.
La gente de Malana cree que desciende de los ejércitos de Alejandro Magno, de sus hombres que se separaron al pasar por esta zona y se establecieron, casándose con lugareños. La gente de allí también practica una forma estricta de intocabilidad y cree que todos los forasteros son intocables inmundos, ya sean indios hindúes o extranjeros. Aunque India abolió constitucionalmente el sistema de castas en 1950, en realidad, se practica en todo el país. Los visitantes pueden visitar Malana, pero no pueden tocar nada excepto el suelo sobre el que caminan. En todo el pueblo, los letreros indican que la multa por tocar el templo o las paredes del pueblo es de 2500 rupias. Hay casas de huéspedes en los bordes de Malana que están abiertas a los visitantes, pero están dirigidas por no nativos de Malana. No están permitidos dentro de los límites reales de la aldea.
Mi guía enumeraba a Malana como un destino de viaje de un día desde Manali, pero estaba tan fascinado por el sonido del pueblo que decidí tomarme mi tiempo y caminar hasta allí.
El Trek de Naggar a Malana
La caminata de cuatro días y tres noches a Malana comienza en el pueblo de Naggar, 14 millas a lo largo de la carretera al sur de Manali. Desde Naggar, la ruta sube hasta el paso Chanderkani de 12.000 pies. Esta sería una caminata fría cubierta de nieve en muchas estaciones, pero estuve haciendo trekking durante el monzón en julio. Ciertamente no es la temporada alta de trekking en Himachal Pradesh, pero ofrece sus propias recompensas, como iba a descubrir.
Las agencias de todo Manali y Vashisht pueden organizar guías y porteadores para llevar a los excursionistas a Malana, pero yo opté por una pequeña agencia familiar con sede en Naggar. Habiendo viajado extensamente por la India durante muchos años, no estaba nervioso haciendo la mayoría de las cosas solo, pero no quería caminar por las montañas sin un guía. Como se trataba de una caminata de campamento, también necesitaría llevar una carpa, equipo para dormir y toda la comida. Me acompañaron un guía, Ranjit, y dos porteadores que vienen cocineros, Ramesh y Umesh. En algunas otras partes de la India (como Ladakh), las mujeres guías están disponibles para que las contraten las mujeres viajeras. No tenía esta opción para esta caminata en Himachal Pradesh, pero me aseguré de que la agencia con la que reservé tuviera buenas críticas y referencias, y terminé sintiéndome completamente cómodo en presencia de los tres hombres durante cuatro días.
Fuertes lluvias durante la noche y en la mañana del primer día significaron que comenzamos lentamente, pero una ventaja de comenzar la caminata desde Naggar en lugar de Manali es que el comienzo del sendero está a poca distancia en automóvil.
La caminata fue completamente cuesta arriba durante los primeros dos días, pero no fue demasiado empinada y pasó por bosques, prados y pequeños pueblos. El primer pueblo al que llegamos fue Rumsu, a solo 30 minutos de Naggar. Con sus casas tradicionales de piedra y su templo de madera tallado al estilo Himachali, es un destino de viaje de un día ideal para los viajeros que no tienen tiempo para una caminata más larga desde Naggar.
La lluvia comenzó de nuevo en Rumsu y continuó durante el resto del día. Pero, Naggar en sí está a casi 6,000 pies, y mientras subimos en altitud, la lluvia fue agradablemente refrescante en lugar de sofocante y húmeda. Después de aproximadamente 3,5 horas de caminata, llegamos a un prado que fue el primer campamento. Habría tenido unas vistas impresionantes del valle de Kullu si no hubiera estado lloviendo, pero el monzón me proporcionó una excusa para retirarme a mi tienda y leer por la noche. Éramos el único grupo que acampó allí, aunque Ranjit me dijo que hay mucho movimiento en junio cuando los estudiantes están de vacaciones.
Llovió mucho durante la noche y, aunque logré mantenerme seco, el agua se filtró a través del suelo de mi tienda y empapó la mayoría de mis pertenencias. Afortunadamente, había un conjunto de ropa encima de todo lo demás y se mantenían secas, por lo que no tuve que usar ropa mojada.
El segundo día de caminata fue muy parecido al primero: a través de bosques y prados, con lluvias intermitentes, cuesta arriba. Comencé a cuestionar la sabiduría del senderismo durante el apogeo del monzón, pero estaba agradecido de que al menos no hubiera sanguijuelas.
El tercer día comenzó mejor, con solo un poco de lluvia. Era el día que me dijeron que esperara con ansias, cuando llegaríamos a Malana. Pero no antes de cruzar el alto paso de Chanderkani, que conecta el valle de Kullu con el valle de Malana, que a su vez se conecta con el valle de Parvati más allá. El día terminaría con un descenso muy empinado hasta nuestro campamento sobre Malana.
El ascenso al paso fue sorprendentemente fácil. Habíamos acampado a unos 90 minutos a pie debajo del paso, pero era principalmente una caminata cuesta arriba suave a través de prados. A 12,000 pies, el paso de Chanderkani es lo suficientemente alto como para que los viajeros se sientan mareados, con dificultad para respirar o desarrollen un dolor de cabeza inducido por la altitud. No me di cuenta de la altitud, pero puede que se deba a que acababa de pasar unas semanas en Ladakh a gran altitud. Los viajeros que vengan de altitudes más bajas deben tener en cuenta que pueden sentirse mal en el paso de Chanderkani, pero es probable que esto sea de corta duración ya que el sendero pronto desciende bruscamente. El remedio más fácil para el mal de altura es bajar.
Las nubes de lluvia oscurecieron las vistas, de nuevo, pero al menos no había nieve por la que caminar penosamente. La nieve puede estar presente hasta junio, por lo que es aconsejable estar preparado para esta caminata en cualquier época del año.
Los prados que bajaban desde el paso estaban llenos de flores silvestres brillantes y coloridas y zumbaban con el sonido de las abejas. Aunque no es tan famosa como la caminata del Valle de las Flores en Uttarakhand, las alfombras de flores aquí son igualmente impresionantes. Dragones morados, nomeolvides azules diminutos, margaritas amarillas, flores rojas brillantes parecidas a las amapolas (que no eran amapolas) y toda una variedad de flores rosas, púrpuras, azules, amarillas, rojas que no podría nombrar compensadas. cada momento de húmedo malestar que había sentido hasta ese punto de la caminata.
El descenso a Malana
Paramos para comer nuestro almuerzo campestre en la cima del camino cuesta abajo a Malana. Habiendo hecho algunas caminatas por el Himalaya, sabía que el descenso era a menudo más desafiante que el ascenso, pero no me di cuenta de lo difícil que iba a ser. El viaje de Naggar a Malana fue calificado como "agotador", y después de los primeros dos días, pensé que era inexacto. Pero, al final del tercer día, entendí por qué. El "camino" desde el paso de Chanderkani hasta Malana atravesaba un follaje alto y espeso y sobre rocas empinadas. El camino que atravesaba el valle de Malana era un camino largo y vertiginosamente empinado. Como era temporada de monzones, el camino estaba mojado, pero afortunadamente no llovió mucho ese día. Después de aproximadamente una hora, mis piernas comenzaron a temblar incontrolablemente, y tuve que apoyarme en Ranjit la mayor parte del camino hacia abajo. Todo el descenso duró unas cuatro horas.
Mientras mis guías instalaban el campamento en una pequeña cresta sobre Malana, disfruté de las vistas despejadas del atardecer hacia el valle de Malana y hacia el valle de Parvati. La primera tarde despejada de la caminata.
A la mañana siguiente entramos en Malana, a solo diez minutos cuesta abajo desde el campamento. Malana era uno de los asentamientos más aislados de Himachal Pradesh hasta que se construyó la carretera a través del valle de Malana hace varios años, al mismo tiempo que el proyecto hidroeléctrico. La aldea de Malana es el único asentamiento del valle de Malana. Como los habitantes son muy reservados (y hablan su propio idioma, Kanashi), no se sabe cuántas personas viven allí de forma permanente. No más de unos pocos cientos,
Ranjit me mostró el templo, aunque no se nos permitió entrar. Pasamos por delante de la pequeña escuela y la biblioteca, ambas cerradas. Un grave incendio en 2008 destruyó muchas de las atracciones culturales más antiguas de Malana. Malana tiene un ambiente muy diferente al de otras ciudades de Himachal Pradesh, que tienden a ser muy ordenadas, ordenadas y pacíficas. Aunque no me sentí incómodo y había algunos turistas alrededor, tal vez el saber que me multarían por tocar una pared me hizo sentir un poco incómodo.
Todo mi cuerpo estaba adolorido por el descenso del día anterior, y había pensado erróneamente que el último día de caminata sería fácil. Pero tuvimos que descender más hacia la carretera que atraviesa el valle de Malana, aunque esta vez por un sendero más claramente definido. Tomó alrededor de 90 minutos descender a la carretera en el fondo del valle de Malana, que corría junto al río Malana, de aguas blancas y escarpado, cayendo sobre rocas. Caminamos por la carretera durante dos horas más, hasta llegar al valle Parvati, más amplio, del que se bifurca el valle de Malana. Una vez que llegamos al punto de encuentro de los dos valles, quedó claro cuán empinados son los lados del Valle de Malana y cuán remota es esta pequeña rama.
Aquí es donde se suponía que debíamos encontrarnos con nuestra camioneta para llevarnos las dos o tres horas de regreso a Naggar. ¡Pero recibimos una llamada diciendo que el Jeep tenía una llanta pinchada y que lo estaban reparando en el mecánico en la ciudad de Jhari y que no podía ir a buscarnos! Entonces, tuvimos que bajar más escalones hasta Jhari. Realmente estaba cojeando al final, pero esperaba volver a Vashisht y sumergirme en las aguas termales naturales al aire libre en el centro del pueblo, que es exactamente lo que hice al día siguiente.