"Esta era la noble corte", explicó mi anfitrión Raja Braj Keshari Deb, el actual jefe de la familia real Aul de Odisha, mientras me mostraba los restos desgastados de su laberíntico palacio Killa Aul de 400 años de antigüedad. Junto a donde estábamos en una plataforma frente al patio ahora vacío estaba el antiguo salón del trono elevado. Su exterior austero no daba indicios del hecho de que albergaba lo más destacado del palacio: un fresco Meenakari de estilo rajastaní, gastado por el tiempo pero impresionante, con motivos de pavo real incrustados con piezas de vidrio de colores belgas. Mi imaginación se encendió, me imaginé a antiguos reyes sentados allí mientras presidían importantes asuntos estatales o disfrutaban de música en vivo y espectáculos de danza con sus familias.
El palacio era originalmente un simple fuerte de barro en tierra que los mogoles concedieron a Raja Telanga Ramachandra Deba para establecer su reino en 1590. Era el hijo mayor del último rey hindú independiente de la actual Odisha, Telanga Mukunda Deba del sur de India. Dinastía Chalukya. El rey gobernó desde Barabati Fort en Cuttack hasta que fue asesinado en 1568 durante un período turbulento de inestabilidad política, traición e invasión afgana. Las circunstancias obligaron a la esposa y los hijos del rey a huir, y fue solo cuando los mogoles asumieron el control que el hijo mayor del rey fue reconocido como un gobernante legítimo.
Desde entonces, Killa Aul ha sido el hogar de 19 generaciones de gobernantes, aunque la realeza perdió sus poderes oficiales después de que India se liberó de los británicos en 1947. Al igual que otras familias reales en India, las familias reales de Odisha se vieron obligadas a fusionar sus reinos, conocido como "estados principescos", con la recién formada Unión de la India. Finalmente, el gobierno indio disolvió sus títulos y pagos compensatorios (el "monedero privado"), dejándolos a su suerte como gente normal, aunque con linaje real.
Con el fin de generar ingresos y preservar sus legados, un número creciente de miembros de la realeza ha adoptado el concepto de alojamiento en casas de familia tradicional que es popular en Rajasthan, abriendo gradualmente sus moradas a los huéspedes. Las casas de familia reales en Odisha se encuentran en áreas regionales donde la infraestructura turística está en gran parte ausente.
Las familias anfitrionas no solo hacen que estas áreas fuera de lo común sean accesibles para los viajeros que desean alejarse de las multitudes, sino que también brindan oportunidades únicas para tener experiencias culturales inmersivas y significativas. Opulentas y prístinas, las propiedades no lo son. Sin embargo, su crudeza es parte del atractivo. Son como museos vivientes que ofrecen ventanas al pasado. Cada propiedad tiene su propio encanto y ofrece algo diferente y distintivo. Sin mencionar, ¡la mejor interacción personal sin precio con fascinantes anfitriones reales!
Mi recorrido por Killa Aul prosiguió a lo largo de un sendero a través de la jungla, pasando por las ruinas del palacio en ruinas hasta los antiguos aposentos de las damas reales con escalones que conducían a un estanque de baño medieval. Distribuidas alrededor de la propiedad de 33 acres había plantas raras (incluida la kewda, utilizada como esencia para perfumes y aromatizantes biryani), más de 20 variedades de árboles frutales, flores aromáticas nag champa (populares en incienso), palmeras productoras de toddy, un jardín de hierbas ancestrales, antiguos establos y templos familiares.
La residencia real y las habitaciones para invitados están escondidas más allá de un laberinto deliberadamente confuso de puertas y patios diseñados para mantener alejados a los intrusos. Descubrí que en realidad había llegado a la entrada lateral. La gran entrada principal del palacio da al río Kharasrota, ya que los visitantes regresaban en barco en su apogeo.
De hecho, es el entorno junto al río lo que es particularmente especial y es el lugar para estar al atardecer. Tomamos cócteles alrededor del fuego, mientras que las gambas ahumadas gigantes de plato de la casa de familia recién sacadas del río se cocinaban en medio de las llamas para la cena. Allí se sirven en rotación 24 platos locales. Mi suntuoso almuerzo incluyó salsa picante de tomate agridulce, kofta de pescado, curry de yaca, flor de calabaza frita y chenna poda (postre de queso caramelizado asado). Cuando la anfitriona se enteró de que todavía tenía que probar la pakhala (un plato icónico y muy querido de Odia hecho con arroz, cuajada y especias), cuidadosamente hizo que el personal de la cocina me lo preparara, mientras el anfitrión informado me educó sobre las peculiaridades de La política india sobre un
Algunos avistamientos memorables de cocodrilos y aves en un safari en bote por el Parque Nacional Bhitarkanika, un espectáculo de danza tradicional de las niñas del pueblo local y un paseo en kayak hasta una isla en el río coronaron mi estadía a la perfección. Los sitios budistas de Odisha también están a solo una hora de distancia.
A continuación, un viaje de tres horas hacia el interior me llevó a Kila Dalijoda, el antiguo palacio de placer recreativo de Raja Jyoti Prasad Singh Deo, que pertenecía a la dinastía Panchakote Raj de gobernantes de la vecina Bengala Occidental. ¿Qué haces cuando eres un rey pero los británicos te impiden cazar en las tierras que controlan? ¡Compras tu propio bosque y construyes una mansión británica simulada que es más impresionante que la de ellos! Así es como nació Kila Dalijoda, que lleva el nombre de la cordillera del bosque de Dalijoda, en 1931. Según mis anfitriones (el bisnieto del rey Debjit Singh Deo y su esposa Namrata), las fiestas de caza del festival Holi hedonista con bailarinas de Varanasi eran parte de la diversión.
Sin embargo, la vida en la propiedad no podría ser más diferente hoy en día. Los anfitriones lo rescataron del abandono y los ocupantes ilegales, y están viviendo un estilo de vida autosuficiente y envidiablemente armonioso allí mientras continúa el minucioso trabajo de restauración. Sin embargo, la gloria del viejo mundo de la mansión se ha restablecido en gran medida, con llamativas ventanas arqueadas de vidrio de colores que captan la luz. Lamentablemente, lo que no se puede reemplazar es el bosque (gran parte se perdió después de que el gobierno indio asumió el control). Me sorprendió lo solitaria que parecía la elevada propiedad de piedra de laterita marrón contra el desolado paisaje rural. Al final resultó que, proporcionó una base ideal para explorar la zona.
En contraste con el ambiente relajante en Killa Aul, Kila Dalijoda es especialmente adecuado para familias activas, con suficiente que hacer para ocupar al menos una semana. Los intereses mixtos de los anfitriones en la agricultura orgánica, la vida silvestre, la pintura, la cocina, la mitología hindú y el bienestar de la comunidad tribal local significan que hay algo para todos.
Una caminata por el bosque temprano a las 6 a.m. me llevó a un pueblo remoto, completamente aislado de la civilización y habitado por la tribu indígena Sabar. Más cerca de la casa de familia, los miembros de la tribu Munda han establecido cervecerías al aire libre, donde venden su tradicional cerveza de arroz handia elaborada con potencia para mantenerse en lugar de la caza. Durante mi visita, conocí a un artista tribal de renombre, visité un hogar de ancianos para vacas, me maravillé con los gusanos de seda en la casa de familia y aprendí sobre recetas familiares exclusivas que no están disponibles en los restaurantes.
El Palacio Gajlaxmi, el destino definitivo para los amantes de la naturaleza, fue mi siguiente parada. Puede que sea el único lugar en la India donde es posible permanecer en medio de una reserva forestal protegida en el hogar de los descendientes de la realeza. A solo 10 minutos de la autopista en Dhenkanal, el camino de tierra lleno de maleza se alineó con una espesa vegetación y finalmente se abrió a un claro elevado donde el palacio blanco "fantasma" (acertadamente etiquetado por los anfitriones) se elevó frente a mí.
Esta residencia real de la década de 1930 fue construida por el abuelo del anfitrión, Raj Kumar Srishesh Pratap Singh Deo, el tercer hijo del antiguo rey de Dhenkanal. Sus intereses incluían la escritura, la realización de películas y la magia. La propiedad recibe su nombre del Gajlaxmi Puja anual que está dedicado a la diosa Laxmi y se celebra de manera destacada en Dhenkanal. También hay elefantes salvajes en el bosque circundante. Vienen a asaltar los árboles de mango en el jardín de los anfitriones durante el verano. (Puedo entender por qué. Lo más destacado de mi almuerzo fue un delicioso platillo de mango dulce y picante, elaborado con la primera cosecha de la temporada). Se pueden ver muchos otros tipos de aves y animales sentados junto al lago, a poca distancia a pie.
El encantador panorama montañoso de la propiedad está dominado por la colina Megha (nube), que se eleva majestuosamente en la parte trasera. Es difícil creer que la colina estaba desolada a fines de la década de 1990, hasta que el padre del anfitrión (un cazador convertido en conservacionista) convenció a los aldeanos de que atrapara a cualquiera que talara árboles allí. El anfitrión J.P. Singh Deo guía a los invitados en una caminata matutina de dos horas a través de la jungla hasta una aldea tribal. Sin embargo, lo que no olvidaré con prisa es la piel preservada de un tigre devorador de hombres de aspecto feroz, que se muestra con dientes afilados al descubierto en un gabinete antiguo en la sala de estar de la casa de familia. El padre del anfitrión disparó contra el tigre a pedido del gobierno de Odisha después de que se hubiera cobrado 83 vidas.
Mi destino final fue el Palacio Dhenkanal, hogar de la familia real Dhenkanal, al pie de las colinas Garhjat de Odisha. El palacio fue construido a fines del siglo XIX en el sitio de un fuerte donde tuvo lugar una batalla prolongada con los invasores Marathas hace más de 100 años. Sin embargo, la historia de la familia se remonta a 1529, cuando Hari Singh Vidyadhar, un comandante del ejército del rey de Odisha, derrotó al jefe local de Dhenkanal y estableció el gobierno de la región. El actual jefe de la familia real Dhenkanal, el brigadier Raja Kamakhya Prasad Singh Deo A.V.S.M, sirvió en el ejército indio y también como ministro de Defensa de la India. Un hombre de buen humor, afirma haber fundado la Asociación de Maridos Henpecked de la India formada por miembros de la familia de su esposa.
Aunque el palacio es claramente regio sin ser demasiado formal, es difícil no sentirse un poco abrumado al llegar. La entrada, con sus dos portales monumentales, es imponente por decir lo mínimo. Una puerta doble adornada se abre a un patio con una escalera que conduce al área de recepción del palacio. Coloridas estatuas de leones custodian la puerta, y sobre ella se encuentra un pabellón abovedado donde los músicos solían tocar para los visitantes distinguidos. Después de subir las escaleras, me encontré en la sala de estar, presidida sorprendentemente por un montaje de taxidermia de una inmensa cabeza de elefante rojo. Aparentemente, el elefante mató a nueve personas antes de que el rey le disparara en 1929.
Mis amables anfitriones, el príncipe heredero de voz suave Rajkumar Yuvaraj Amar Jyoti Singh Deo y su vivaz esposa Meenal, rápidamente me tranquilizaron. Mientras el anfitrión me daba un recorrido, me contó la herencia de la familia real con fascinantes anécdotas e historias del pasado. Las estructuras innatas, como la sala durbar (audiencia) adornada con fotos de reyes anteriores, son puntos focales bien conservados.
Se exhiben varios artículos de importancia, como armas de guerra aún funcionales. La biblioteca del palacio, repleta de libros raros y manuscritos, también está abierta para los huéspedes. Otras facetas extraordinarias pero menos obvias incluyen el templo familiar con una deidad centenaria y un antiguo mandap de piedra (plataforma para rituales religiosos) con tallas que reflejan el universo, la creación y la vida. Dicen que la piedra habla en Odisha y es verdad.
La anfitriona artística es en gran parte responsable del aspecto actual del palacio. Lo ha ido transformando gradualmente durante los últimos 27 años aproximadamente, comenzando con solo un par de habitaciones para huéspedes. Admiré su capacidad para crear looks elegantes al combinar reliquias familiares con una decoración alegre. Sin embargo, su talento no se detiene allí. También tiene su propia gama de ropa, a la venta en la tienda de regalos de la casa de familia, que promueve diseños contemporáneos hechos con tejidos tradicionales de Odia.
Los palacios Gajalaxmi y Dhenkanal son bases excelentes para realizar excursiones. En el pueblo de Sadeibereni, los artesanos practican el antiguo oficio de la técnica de fundición de metales dhokraa utilizando el método de la cera perdida. Los saris ikat tradicionales se tejen en las aldeas de Nuapatna y Maniabandha. En Joranda, una secta inusual de hombres santos pertenecientes al culto Mahima viven una vida de celibato y movimiento constante, durmiendo poco y sin comer después del atardecer.
Mi aventura terminó allí, pero el rastro de la herencia real de Odisha no. Más al sur, en una isla en el lago Chilika (la laguna de agua salobre más grande de Asia), se encuentra el Palacio Parikud, construido por Raja Bhagirath Manasingh en 1798. En el extremo norte de Odisha, el Palacio Belgadia de Mayurbhanj, bellamente restaurado, cuenta la historia de la dinastía Bhanj, que gobierna durante mucho tiempo. y tiene un programa de artista en residencia. El palacio Nilagiri, en el distrito de Balasore, también da la bienvenida a los huéspedes. Se trata de una hora tierra adentro desde la playa de Chandipur, donde la marea baja por millas dos veces al día.