Es hora de repensar los viajes con un paso más ligero en mente, razón por la cual Travel-huh se ha asociado con Treehugger, un sitio moderno de sostenibilidad que llega a más de 120 millones de lectores cada año, para identificar a las personas, lugares y cosas que están liderando la carga en viajes ecológicos. Echa un vistazo a los premios Best of Green Awards de 2021 para viajes sostenibles aquí.
Caracterizado por viajes responsables a áreas naturales, el ecoturismo ayuda a conservar el medio ambiente, sustentar las economías locales y está destinado a educar a los viajeros sobre la importancia de la naturaleza y la vida silvestre en el proceso. Según la Organización Mundial del Turismo de las Naciones Unidas (OMT), el ecoturismo exitoso contiene características educativas, destaca las pequeñas empresas de propiedad local y minimiza cualquier efecto negativo sobre la naturaleza y la sociedad. Por último, apoya la conservación y el mantenimiento de los propios atractivos y destinos de los que depende.
Cuando compra un boleto de admisión a una reserva natural en Costa Rica, por ejemplo, ese dinero se destina a los empleados que trabajan allí, así como a proyectos de conservación e investigación dentro de la reserva. Ya sea generando ventajas económicas para las comunidades anfitrionas y organizaciones dedicadas a proteger o administrar áreas de conservación, aumentando la conciencia sobre la vida silvestre o los recursos naturales, o brindando oportunidades de ingresos sostenibles para los lugareños, el ecoturismo ayuda a mantener el delicado equilibrio entre los viajeros y la naturaleza.
¿Qué sucede, entonces, cuando el turismo se paraliza por completo? ¿Cómo afecta el repentino y brusco declive del ecoturismo a las comunidades y los entornos que dependen de él?
El papel del ecoturismo
Desde el cambio climático y la pérdida de hábitat hasta la pobreza y el comercio ilegal de vida silvestre, la conservación tiene suficientes obstáculos sin el estrés adicional de una pandemia. Cuando una industria destinada a brindar experiencias responsables basadas en la naturaleza para los turistas se detiene repentinamente, amenaza con cambiar algo más que la economía local.
Para muchas comunidades, y especialmente para aquellas en países subdesarrollados, la devastadora pérdida en las reservas de turismo ha resultado en una dramática disminución en la financiación tanto para las operaciones de conservación como para los medios de vida locales. En ciertos países de África del Sur y del Este, los fondos de ayuda de emergencia son de tan difícil acceso para las empresas de turismo basadas en la naturaleza que el Fondo Mundial para la Naturaleza y el Fondo para el Medio Ambiente Mundial han organizado casi $ 2 millones para desarrollar una Plataforma Colaborativa de Turismo basado en la naturaleza africana.
La OMT descubrió que las llegadas de turistas internacionales disminuyeron en un 74 por ciento en 2020, lo que representa una pérdida de aproximadamente $ 1.3 billones en exportaciones basadas en el turismo. También indicaron una posible caída en el gasto de los visitantes que puso en peligro entre 100 y 120 millones de empleos turísticos directos, muchos de ellos entre empresas pequeñas o medianas.
Las áreas naturales también se verán afectadas a medida que la pérdida de ingresos por turismo corte los fondos para la conservación y protección. En 2015, una encuesta de la OMT determinó que 14 países africanos generaron 142 millones de dólares en tarifas de entrada a áreas naturales protegidas. El cierre del turismo significa que las áreas altamente dependientes de los trabajos basados en el turismo están pasando meses sin ingresos y con opciones limitadas para las redes de seguridad monetarias. Sin estas oportunidades, las comunidades pueden tener que recurrir a fuentes de ingresos más explotadoras o ambientalmente insostenibles para poder alimentar a sus familias.
En algunos casos, las agencias de parques dependen del turismo para más de la mitad de sus costos de financiamiento operativo. Dado que hay una cantidad sustancial de especies en peligro de extinción cuya población entera está confinada a una sola área protegida, la preservación de esa especie amenazada depende increíblemente de los ingresos del turismo. Los trabajos de ecoturismo tampoco se limitan a guías turísticos o vendedores de boletos, sino que también incluyen a los guardaparques y patrulleros que trabajan para mantener las áreas de conservación a salvo de los cazadores furtivos, madereros y mineros ilegales.
En Brasil, los investigadores predicen que la reducción del número de visitantes durante la pandemia de 2020 provocará una pérdida de $ 1.6 mil millones en ventas para las empresas turísticas que operan alrededor de áreas protegidas, así como una pérdida de 55.000 puestos de trabajo permanentes o temporales. En Namibia, las zonas de conservación comunales pueden perder $ 10 millones en ingresos directos del turismo, lo que amenaza la financiación de al menos 700 guardias de caza que realizan patrullas contra la caza furtiva.
Si bien ha habido muchos beneficios ambientales por la interrupción del turismo (dando a la tierra la oportunidad de descansar de las emisiones de carbono basadas en el transporte y permitiendo a la vida silvestre la libertad de vivir sin ser molestada por la interacción humana, por nombrar algunos), los efectos negativos de las pandemias en el ecoturismo son difíciles. ignorar.
La reducción del ecoturismo está afectando la naturaleza
Según un estudio encargado por el Panel de alto nivel para una economía oceánica sostenible, los pequeños estados insulares han experimentado una disminución del 24 por ciento en los ingresos por turismo desde principios de 2020. El informe también cita que en las Bahamas y Palau, el producto interno bruto (PIB ) está a punto de contraerse al menos un ocho por ciento, mientras que en Maldivas y Seychelles, se espera que el PIB caiga un 16 por ciento. En 2020, la Asociación de Hoteles y Turismo de Fiji informó que al menos 279 hoteles y complejos turísticos habían cerrado desde que golpeó la pandemia y que 25.000 trabajadores habían perdido sus trabajos.
Los gobiernos de estas comunidades costeras a menudo utilizan los ingresos del turismo marino para financiar acciones de investigación, conservación y monitoreo o protección marina. Por ejemplo, el ecoturismo representa más de la mitad del presupuesto de conservación necesario para proteger las áreas marinas de la pesca ilegal en el Parque Natural de los Arrecifes de Tubbataha de Filipinas.
Si bien un puñado de áreas marinas protegidas pudieron recuperar los ingresos perdidos con la ayuda de los gobiernos locales (la Gran Barrera de Coral, en particular, recibió fondos de emergencia del gobierno australiano), otras no tuvieron tanta suerte. El presupuesto para el Área Marina Protegida de Nusa Penida en Indonesia, que enfrentó pérdidas significativas de tarifas de turismo en 2020, en realidad sufrió un recorte del 50 por ciento en los fondos gubernamentales para priorizar las respuestas locales a la pandemia.
La investigación más reciente de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) sobre los asombrosos impactos de la pandemia en la naturaleza mostró que África y Asia fueron las más afectadas. Más de la mitad de las áreas protegidas en África se vieron obligadas a detener o reducir las patrullas de campo, las operaciones contra la caza furtiva y la educación para la conservación como resultado de la
En Uganda, donde los intensos esfuerzos de conservación entre 1996 y 2018 sacaron al gorila de montaña de la lista roja de especies en peligro crítico de extinción, el aumento sustancial de la población logrado durante las pocas décadas está bajo amenaza de reversión. Debido a la disminución del ecoturismo durante la pandemia, la principal fuente de ingresos para la conservación de los gorilas en Uganda prácticamente se ha agotado. Peor aún, la pérdida de fuentes confiables de ingresos de los trabajos basados en el turismo en las comunidades circundantes podría empujar a los lugareños a recurrir a la caza furtiva para llegar a fin de mes.
Después de un incidente en Camboya donde los cazadores furtivos mataron a tres ibis gigantes, una especie de ave en peligro crítico de extinción, la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre reveló que había habido un aumento repentino de la caza furtiva en el área desde que comenzó la pandemia. Las tres aves representaron del 1 al 2 por ciento de toda la población mundial.
A fines de abril de 2020, la organización conservacionista sin fines de lucro Panthera informó que había habido un aumento en la caza furtiva de gatos salvajes, especialmente jaguares y pumas, durante el cierre de la pandemia de ese año en Colombia. La organización temía que los cazadores furtivos se sintieran más seguros de expandir su alcance a las áreas de conservación ya que el cierre había disminuido las patrullas y la aplicación de la ley debido a los despidos.
La caza furtiva no es el único factor que causa divisiones en el turismo basado en la naturaleza; Según el Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales de Brasil, la deforestación en la selva tropical brasileña aumentó en un 64 por ciento en abril de 2020 en comparación con el mismo mes de 2019. Tanto es así que las Fuerzas Armadas brasileñas desplegaron 3.000 soldados y funcionarios ambientales para ayudar a controlar la afluencia de madereros ilegales que continuaron operando durante el cierre. A los activistas les preocupa que la actividad desenfrenada también pueda amenazar a las comunidades indígenas, que viven aisladas de los extranjeros.
El futuro del ecoturismo responsable
Ahora que el mundo ha visto sus implicaciones, ¿la pandemia inspirará a la industria del turismo a priorizar el ecoturismo basado en la naturaleza en el futuro? La crisis global ciertamente nos brindó la oportunidad de repensar la relación entre el turismo y la naturaleza, así como también cómo la industria impacta los recursos sociales y ambientales. Si los viajeros se toman el tiempo para tomar decisiones más informadas, tienen el poder de impulsar la demanda económica de un ecoturismo legítimo y sostenible.
El Dr. Bruno Oberle, director general de la UICN, lo dijo mejor en una declaración adjunta a la publicación de la revista 2021: "Si bien la crisis de salud mundial sigue siendo una prioridad, esta nueva investigación revela cuán grave ha sido el impacto de la reciente pandemia en los esfuerzos de conservación y sobre las comunidades dedicadas a proteger la naturaleza. No olvidemos que solo invirtiendo en la naturaleza sana podemos proporcionar una base sólida para nuestra recuperación de la pandemia y evitar futuras crisis de salud pública ".
Hay algunas formas en que los viajeros pueden priorizar el ecoturismo responsable y sostenible en viajes futuros. Antes de reservar, averigüe si la organización proporciona contribuciones financieras directas o beneficios para la conservación de sus ecosistemas naturales y la vida silvestre. Además, no tenga miedo de preguntarle a su compañía de viajes o alojamiento sobre las medidas que toman para proteger el medio ambiente local. Busque actividades como reciclar o reducir, obtener productos locales en lugar de importados, fomentar prácticas sostenibles (como traer botellas de agua reutilizables o usar protector solar seguro para los arrecifes) y ofrecer programas educativos o de concientización para enseñar a sus huéspedes sobre la importancia del entorno. áreas naturales. El ecoturismo se trata de utilizar el turismo como una herramienta valiosa para la conservación y la economía, no como una excusa para explotar los recursos naturales.
El ecoturismo exitoso emplea a miembros de las comunidades locales, pero también reconoce los derechos y creencias culturales de la población local en su conjunto. Generar beneficios económicos para las personas y las empresas locales es solo la punta del iceberg; Es importante que las agencias de ecoturismo trabajen en asociación con los lugareños para empoderarlos. La pandemia fue una buena experiencia de aprendizaje para muchas empresas que dependen en gran medida de los ingresos del turismo para mantener operaciones exitosas; En el futuro, es posible que se haga más hincapié en encontrar formas de fomentar beneficios sostenibles a largo plazo para las comunidades de acogida, de modo que no se vean tan afectadas en caso de que el turismo se corte de nuevo en el país.