Robert de La Salle reclamó el territorio de Luisiana para los franceses en la década de 1690. El rey de Francia otorgó una propiedad a la Compañía del Oeste, propiedad de John Law, para desarrollar una colonia en el nuevo territorio. Law nombró a Jean Baptiste Le Moyne, comandante de Sieur de Bienville y director general de la nueva colonia.
Bienville quería una colonia en el río Mississippi, que servía como la principal carretera para el comercio con el nuevo mundo. La nación nativa americana Choctaw mostró a Bienville una manera de evitar las traicioneras aguas en la desembocadura del río Mississippi ingresando al lago Pontchartrain desde el Golfo de México y viajando por Bayou St. John hasta el sitio donde ahora se encuentra la ciudad.
En 1718, el sueño de la ciudad de Bienvilles se hizo realidad. Las calles de la ciudad fueron trazadas en 1721 por Adrian de Pauger, el ingeniero real, siguiendo el diseño de Le Blond de la Tour. Muchas de las calles llevan el nombre de las casas reales de Francia y los santos católicos. Contrariamente a la creencia popular, Bourbon Street no lleva el nombre de la bebida alcohólica, sino de la Casa Real de Borbón, la familia que entonces ocupaba el trono en Francia.
La ciudad permaneció bajo el dominio francés hasta 1763, cuando la colonia fue vendida a España. Dos grandes incendios y el clima subtropical destruyeron muchas de las primeras estructuras. Los primeros habitantes de Nueva Orleans pronto aprendieron a construir con ladrillos y cipreses nativos. Los españoles establecieron nuevos códigos de construcción que requieren techos de tejas y paredes de ladrillos nativos. Un paseo por el Barrio Francés hoy muestra que la arquitectura es realmente más española que francesa.
Los americanos
Con la compra de Luisiana en 1803 llegaron los estadounidenses. Estos recién llegados a Nueva Orleans eran vistos por los criollos franceses y españoles como gente de clase baja, inculta y rudo que no se adaptaba a la alta sociedad de los criollos. Aunque los criollos se vieron obligados a hacer negocios con los estadounidenses, no los querían en la ciudad vieja. Canal Street se construyó en el borde río arriba del Barrio Francés para mantener alejados a los estadounidenses. Entonces, hoy, cuando cruce Canal Street, observe que todas las viejas "Rues" cambian a "Streets" con diferentes nombres. Es en el tramo donde ruedan los viejos tranvías.
A finales del siglo XVIII, una revuelta en Saint-Domingue (Haití) trajo varios refugiados e inmigrantes a Luisiana. Eran hábiles artesanos, bien educados y dejaron su huella en la política y los negocios. Uno de esos recién llegados exitosos fue James Pitot, quien más tarde se convirtió en el primer alcalde de Nueva Orleans incorporada.
Gente libre de color
Debido a que los códigos criollos eran un poco más liberales hacia los esclavos que los estadounidenses y, bajo alguna circunstancia, permitían que un esclavo comprara la libertad, había muchas "personas libres de color" en Nueva Orleans.
Debido a su ubicación geográfica y la mezcla de culturas, Nueva Orleans es una ciudad única. Su pasado nunca está lejos de su futuro y su gente está dedicada a mantenerla como una ciudad única.