El Pacífico Sur es un lugar grande, increíblemente vasto y azul, que cubre 11 millones de millas cuadradas que se extienden desde la cima de Australia hasta las islas Hawaianas. Celebrados por artistas y escritores, desde Paul Gauguin hasta James Michener, estos miles de pequeños puntos de coral y piedra volcánica son el hogar de pueblos y culturas fascinantes. Algunas islas, como Tahití y Fiji, son bien conocidas, mientras que otras no tanto. Obtienes una estrella de oro si has oído hablar de Aitutaki o Yap.
La infraestructura turística varía según el destino, con algunas islas conectadas por vuelos diarios sin escalas desde Los Ángeles y otras accesibles solo por una mezcolanza de conexiones. La mayoría son acogedores para los turistas, algunos con complejos turísticos de cinco estrellas y una lista de actividades acuáticas, mientras que otros cuentan con alojamientos rústicos y culturas que no están familiarizadas con las costumbres occidentales. Los buzos acuden aquí no solo por la abundancia de especies de peces, sino también por los arrecifes de coral vírgenes.
Aunque colectivamente se llaman el Pacífico Sur, estas islas se dividen en tres regiones: Polinesia, Melanesia y Micronesia, cada una con sus propias tradiciones culturales, variaciones de idioma y especialidades culinarias.
Esta región más oriental del Pacífico Sur, que incluye Hawai, cuenta con la idílica Tahití y la misteriosa Isla de Pascua entre sus tesoros. Sus pobladores oceánicos, originarios del sudeste asiático, son famosos por su navegación, habiendo sobrevivido a arduos viajes en canoas desde 1500 a. C.
Polinesia francesa (Tahití)
Compuesto por 118 islas, la más famosa de las cuales es Bora Bora, Tahití es una nación independiente con vínculos con Francia. Con un turismo bien desarrollado en una docena de islas, Tahití ha atraído a los viajeros durante cinco décadas con bungalows sobre el agua, cocina de influencia francesa y cultura exótica.
Las islas cook
Menos conocidas que la vecina Tahití, estas 15 islas, llamadas así por el explorador inglés Capitán James Cook y administradas como una nación autónoma con vínculos con Nueva Zelanda, albergan a 19.000 personas famosas por sus bailes y tambores. Los turistas generalmente visitan la isla principal de Rarotonga y la pequeña Aitutaki acariciada por una laguna.
Samoa
Este grupo de nueve islas fue el primero en el Pacífico en independizarse de la ocupación occidental. Upolu es la isla principal y el centro turístico, pero la vida aquí todavía se rige por Fa'a Samoa (The Samoan Way), donde la familia y los ancianos son respetados y sus 362 aldeas están presididas por 18.000 matai (jefes).
Samoa Americana
Comercializado como "Donde los atardeceres de Estados Unidos", este territorio de Estados Unidos, con su capital Pago Pago (en la isla principal de Tutuila), consta de cinco islas volcánicas que suman solo 76 millas cuadradas y una población de 65,000. Sus selvas tropicales y santuarios marinos son magníficos.
Tonga
Este reino insular se extiende a ambos lados del lado occidental de la línea internacional de cambio de fecha (los habitantes de Tonga son los primeros en recibir el nuevo día) y consta de 176 islas, 52 habitadas. El actual rey, Su Majestad el Rey George Tupou V, ha gobernado a las 102.000 personas de su nación desde 2006, que residen en la capital, Nuku'alofa, en la isla principal de Tongatapu.
Isla de Pascua (Rapa Nui)
Establecida por los polinesios hace unos 1.500 años y descubierta por los holandeses (el domingo de Pascua de 1722, de ahí el nombre), esta remota isla de 63 millas cuadradas es el hogar de unas 5.000 personas y 800 moai, estatuas gigantes de piedra. Propiedad de Chile, la isla ofrece una belleza agreste y una mezcla de culturas.
Melanesia
Estas islas, ubicadas al oeste de Polinesia y al sur de Micronesia, entre ellas Fiji y Papua Nueva Guinea, son conocidas por sus numerosos rituales y costumbres ceremoniales, elaborados tatuajes corporales y técnicas de tallado en madera.
Fiyi
Formada por 333 islas, esta acogedora nación de unas 85.000 personas, a todas las cuales les encanta gritar su exuberante saludo, "¡Bula!" cada oportunidad que tienen, es conocida por sus lujosos complejos turísticos en islas privadas y su excelente buceo. La isla principal, Viti Levu, sede del aeropuerto internacional de Nadi, es el centro desde el que los turistas se dirigen a Vanua Levu y los centros turísticos de las prístinas islas Yasawa y Mamanuca.
Vanuatu
Esta república de unas 221.000 personas se encuentra a tres horas por vía aérea desde Australia. Sus 83 islas son en su mayoría montañosas y albergan varios volcanes activos. Los habitantes de Vanuata hablan 113 idiomas, pero todos celebran la vida con una serie de rituales y eventos, lo que lo convierte en un lugar fascinante para visitar. La capital es Port Vila en la isla de Efate.
Papúa Nueva Guinea
Los buscadores de aventuras suelen tener esta nación encajada entre Australia y el sudeste asiático en su lista de visitas obligadas. Con una superficie de 182,700 millas cuadradas (la mitad oriental de la isla de Nueva Guinea y otras 600 islas) y hogar de 5,5 millones de personas (que hablan 800 idiomas, aunque el inglés es oficial), es un lugar privilegiado para la observación de aves y el senderismo de expedición. La capital es Port Moresby.
Micronesia
Esta subregión más al norte está compuesta por miles de islas pequeñas (de ahí el término micro). El más conocido es el territorio estadounidense de Guam, pero otras islas como Palau y Yap tienen placeres ocultos (como sitios de buceo increíbles) y rarezas excéntricas (como piedras gigantes utilizadas como moneda).
Guam
Esta isla de 212 millas cuadradas (la más grande de Micronesia con 175,000 habitantes) puede ser un territorio de los EE. UU., Pero su cultura e idioma chamorro únicos es una mezcla de 300 años de influencias españolas, micronesias, asiáticas y occidentales. Como centro de Continental Airlines en el Pacífico Sur, Guam tiene un excelente puente aéreo y es el crisol de la región.
Palau
Bien conocida por los buceadores, que afirman que sus aguas son algunas de las mejores del planeta, esta república de 190 millas cuadradas (compuesta por 340 islas, nueve de ellas habitadas) apareció hace unos años en "Survivor". Independiente desde 1994 y hogar de 20.000 personas sociables (dos tercios de las cuales viven en la capital Koror y sus alrededores), Palau también ofrece impresionantes bosques, cascadas y playas increíbles.
Ladrar
Yap, uno de los cuatro Estados Federados de Micronesia, está impregnado de tradiciones antiguas, especialmente sus discos de dinero de piedra y su baile estridente. Sus 11.200 personas son tímidas pero acogedoras y su buceo es excelente (abundan las mantarrayas gigantes).